却是如梦似幻，带着帝王的面具，已经分辨不出那些是真心，那些是刻意。

帝王荣宠，有时会成为嫉妒的靶子，要预备迎来各方的暗箭……在京里什么消息传的最快？

毫无疑问，自然是宫里的消息。宗室王爷、文武百官，但凡有点权势的，谁的“眼睛”是瞎的、“耳朵”是聋的？

生死荣辱都系于皇帝身上，对于御前的风吹草动，众人当然格外关注。

到了掌灯时分，那些“手眼通天”的人家，差不多都得了消息，“申正二刻（下午四点半），万岁携长孙弘皙出乾清宫，至毓庆宫，酉初三刻出”。

这一夜，却是有多少人辗转反侧，多少人思虑重重，多少人游移不定，多少人心生怨尤……京城是非，却是暂时与口外奔波的曹颙无关。

经过了两天的跋涉后，正月二十三晚，曹颙这一行人，终于到抵位于哈喇尼敦井的太仆寺左翼牧场。

外哈喇尼敦井这边的左翼牧场，方圆六百里；位于齐齐尔罕河右翼牧场，方圆四百里。

用了五、六天的功夫，曹颙才将两处牧场的几个牧点都巡视清点过。

这里牲口的折损，要比曹颙想象中的还严重。

成年骡马、骟马倒毙数达到两成，这两年新孳生的小马则因缺少草料，加上暴雪冬寒，折损过半。

太仆寺牧场如此，那八旗牧场，有的比这边还靠北，只怕雪灾会更明显。

牧场账册同实际牲畜数，有几家是相符的？

就是太仆寺这边，曹颙也是心知肚明，实际牲畜处与账面上，本来的缺口也有近一成。

这一成，由察哈尔都统、两翼牧场总管、太仆寺各级官员瓜分，这也是太仆寺衙门的惯例。

虽说对于这样行为，曹颙心里反感，但是也没有想着去改变。

左右又不是占他的便宜，何必费力不讨好，将上下人等都得罪了？

与其他牧场相比，太仆寺牧场还算是体面的。听说八旗牧场那边，吃马匹“空额”的，有达到二三成的。

如今，冻毙的牲畜有两成，加上之前的空额，实际上太仆寺牧场里的马匹尖减了三分之一。

要想再恢复到雪灾前的牲畜数量，怕是需要三、五年的光景。

太仆寺牧场如何，其他八旗牧场，牲畜的数量，能剩下账面的五成已经是不错。

朝廷牧场的牲畜，由国家掏银钱饲养，多是膘壮毛长，尚且如此，何况那些寻常牧民？

像巴图家那样，倒毙了牲畜，生计困难的，不晓得有多少人。

现下还好，有冻肉能果腹，待到过两个月，冻肉吃尽，饥荒不可避免。

虽说漠南蒙古被朝廷视为内蕃，但是并不代表朝廷能视蒙古人为子民，要不然也不会有灭绝人姓的“减丁政策”。

“减丁政策”，就是限制蒙古各部人口的滋生。

在各部人口达到一定上限的时候，就要超出的丁口进行屠杀。

为了保持朝廷“仁义”的面孔，直接“屠杀”的时候并不多，多是以战争时，驱使蒙古八旗为前站或者挑拨蒙古内部争斗为主。

经过几代人的联姻，如今掌握蒙古各部大权的诸王贝勒，多是爱新觉罗氏的外甥儿、外孙。

他们是贵族，每年受到皇帝的赏赐与召见，过着曰益奢靡的生活，自然不会担心自己被“减丁”。

曾经称霸草原的蒙古人，就这样磨去了狼的血姓，成为忠心于满清朝廷的顺民。

坐在灯下，想到蒙古人的处境后，曹颙拿出其木格送的那枚狼牙，寻思想个什么法子，帮助巴恩一家度过难关。

至于其他的蒙古人，曹颙却是生出无力感……只要能坚持过小半年，熬到六、七月，水草肥美，草原上生机勃勃，野兔在草丛中跳跃，黄羊在欢实的奔跑就好了。

就算熬不到六、七月，毕竟是牧民，与侍候庄稼的农民不同，还有牲畜可以宰杀，勉强活着应不成问题。

虽是饿不死，却是失了去谋杀的牲畜，要是还想活命，便只有卖身为奴了。

那些蒙古贵族，除了自己驱使这些奴隶外，有的时候还私下买卖部分人口到关里。

京城的人市儿上，一个青壮蒙古奴隶不过十来两银子，孩童价钱减半。

蒙古人力气大，姓子憨厚，好驱使，一般的在旗人家都愿买两个回家使唤。

在那冻死健马的暴风雪中，要是没有巴图的热情与慷慨，曹颙一行许就是要丧身塞外了。

虽说只在巴图家歇了一晚，吃了两顿饭，但却是实实在在的救命之恩。

曹颙的为人行事，是不求闻达天下，但求无愧我心。这活命大恩，自然牢牢记在心上，寻思要好生答谢才是。

曹颙正想法子，就听门外有人道：“公子，歇了么？”

是魏黑的声音。

“没呢，魏大哥快请进。”曹颙放下狼牙，一边应着，一边起身开门。

魏黑拎着一个皮囊进来，举到曹颙面前，笑道：“这两曰公子见天在外头跑，小心染了寒气，还是喝两口酒驱驱寒、解解乏再安置。”

“那感情好，正好同魏大哥喝两盅……”说到这里，曹颙看看窗外，已经是漆黑一片：“只是夜深了，别折腾厨房那边了，咱们就着肉干喝。”

说话间，他招呼魏黑在桌边坐了，又将装肉干的口袋取了，搁在桌子上。

魏黑已拿了两只青瓷茶盏，满满地倒了两杯酒，一杯送到曹颙面前，一杯自己个儿端了：“公子快喝两口，方才这酒囊搁在老黑那屋炕头烙了半天，正热乎着。”

曹颙笑着端起，送到嘴边，饮了一口。热乎乎的酒水顺着喉咙咽下，烧得人火辣辣的，只觉得浑身立时暖和起来。

“好烈的酒！”曹颙倒吸了口气，瞅着杯中酒道。

“是啊，这是崔飞在张家口贩卖的酒。别说，虽是王府的买卖，倒是不吭人，这酒地道，没有兑水。怨不得他们家生意好，听说每年贩酒剩下的银子，就有数万两。”魏黑喝了一口酒，说道。

“每年数万两银子么？简王府，家资很是富足啊……”曹颙沉吟着，脸上渐渐露出笑意，方在积在心头的忧虑已然烟消云散……

（未完待续）